后来,韩山童不幸兵败被杀,其子韩林儿被拥立为帝,称“小明王”,国号大宋,年号龙凤,定都亳州。
此时,朱元璋已经有了一定的势力,但完全不能与小明王政权相媲美,于是他甘愿对小明王俯首称臣。小明王登基后,封郭天叙(郭子兴之子)为都元帅,封张天祐为右副元帅,封朱元璋为左副元帅。当时,小明王与朱元璋,是名副其实的君臣关系。
元至正二十三年(公元1363年),张士诚手下将领吕珍包围了安丰,小明王韩林儿危在旦夕,于是向朱元璋告急求救。当时,朱元璋也是四面受敌,自顾不暇,但他仍不顾刘伯温的劝阻,坚决亲率大军前往支援,并成功救出了小明王。
随后,朱元璋就把小明王安排在了滁州,不仅为他修建了豪华宫寝,还“易其左右宦侍”,美其名曰“保护圣驾”。自此以后,朱元璋完全控制了小明王,大有“挟天子以令诸侯”之势。
次年,朱元璋自称吴王,但仍尊小明王为君主。又过了两年,也就是元至正二十六年(公元1366年)5月,朱元璋派手下大将廖永忠前往滁州接小明王到应天“共享繁华”,但是,当船队途径瓜洲时,小明王却沉入江中被活活淹死了。
那么,小明王韩林儿到底是不是朱元璋授意杀死的呢?
小明王韩林儿的落水而死,实在是有太多蹊跷之处。